Recensie:

Aangrijpende roman over moderne slavernij

Vaak worden boeken aangeprezen door collega-schrijvers. Soms ontgaat me de lovende aanbeveling en bekruipt me het gevoel dat de bevriende scribent niet het lef had om eerlijk te zeggen dat het niks is. Dat John Grisham Gestolen onschuld van Corban Addisson een warm pleidooi bezorgde, deed me daarom niet zoveel. Het was het bijzondere onderwerp dat me aansprak waardoor ik het boek graag wilde lezen.

Iedereen herinnert zich nog wel die vreselijke tweede kerstdag in 2004 toen een vloedgolf Zuidoost-Azië overspoelde en 230.000 slachtoffers maakte. De wereld was geschokt en plots wist iedereen wat een tsunami was. Deze ramp is het startpunt van Gestolen onschuld over de zusjes Ahalya (17) en Sita (15) die in deze verwoestende vloedgolf alles zijn kwijtgeraakt. Ze hebben alleen elkaar nog. Ze proberen hulp te zoeken bij de kloosterschool in een nabijgelegen dorp maar een louche Indiër ziet zijn kans schoon en verkoopt beide meisje aan een mensenhandelaar die ze op zijn beurt weer doorverkoopt aan de eigenaar van een bordeel in Mumbai. Daar raken de meisjes elkaar uit het oog. Wat volgt is een leven vol van angst, mishandeling, uitbuiting, verkrachting en de constant knagende onwetendheid over het lot van de ander.

De jurist Thomas Clarke zit zowel privé als zakelijk op een dood spoor. Zijn Indiase vrouw Priya heeft hem verlaten en is teruggekeerd naar haar geboorteland. Als een belangrijke rechtszaak niet geheel naar wens verloopt, wordt hij door zijn werkgever min of meer verplicht een sabbatical te nemen. Nadat hij getuige is geweest van een ontvoering op klaarlichte dag besluit hij naar India af te reizen om pro deo te gaan werken voor CASE: een organisatie die zich bezig houdt met het bestrijden van seksuele uitbuiting. Via zijn werk komt hij in contact met het weesmeisje Ahalya en na het horen van haar verhaal maakt hij het zijn persoonlijke missie haar verdwenen zusje Sita terug te vinden. Tegelijk hoopt hij gedurende zijn tijd in India zijn vrouw weer voor zich te winnen.

Wereldwijd zijn er naar schatting van de Verenigde Naties twee miljoen kinderprostituees – volgens hulporganisaties ligt dat aantal nog beduidend hoger - waarvan circa een derde minderjarig is. In India zouden naar verluidt meer dan 1,2 miljoen kinderen gedwongen in de seksindustrie werken; meer dan de helft van het totale aantal. De meisjes worden ontvoerd (ook uit omringende landen) en - soms duizenden kilometers verder - in een bordeel gevangen gehouden waar ze moeten “werken” om te overleven. Er is een groeiende vraag naar jonge kinderen bij voorkeur maagden. Bordeelhouders gaan zelfs zo ver dat ze meisjes geregeld naar een arts brengen die hun vagina bewerkt zodat het lijkt alsof ze nog maagd zijn. De politie en overheid doen weinig tot niets omdat ze omgekocht zijn. Ook de gerechtelijk molens draaien te langzaam om veel effect te sorteren en ook in die kringen viert corruptie hoogtij.

Addison heeft een aangrijpende en soms hartverscheurende thriller over deze moderne vorm van slavernij geschreven. Je leeft met beide zusjes mee en wordt geraakt door hun trieste lot. Bij het lezen van de korte inhoudsopgave had ik in eerste instantie niet zoveel op met de huwelijksproblemen van Thomas en Priya maar het bleek een mooie tegenhanger te zijn voor de schrijnende belevenissen van Ahalya en Sita en de vele andere meisjes. Het was het zoet in een verder nogal bitter gerecht.

Corban Addisson haalt met Gestolen onschuld mensenhandel uit de anonimiteit en geeft uitbuiting een gezicht. Het boek is echter niet louter zwartgallig. Het bevat ook Indiase wijsheden, fraaie citaten, poëzie en laat ook de mooie kanten van India zien. Ondanks het trieste gegeven is het een prachtig verhaal met een boodschap en ik sluit me na lezing helemaal aan bij de conclusie van John Grisham dat dit boek een breed publiek verdiend.

© RtH 28-12-2011