1558 Politieke drama's bepalen het dagelijks leven en een bloedige religieuze strijd zet vrienden en geliefden tegen elkaar op. Zo ook Ned Williard en zijn Margery, de vrouw met wie hij wil trouwen. Ned keert terug naar Kingsbridge in een jaar dat niet alleen zijn leven maar dat van een heel continent op zijn kop zal zetten: door de kroning van de protestanse Elizabeth I komt Engeland alleen te staan in Europa. Daarom richt de ambitieuze jonge koningin de eerste geheime dienst op, die moordaanlagen, opstanden en invasies in de kiem moet smoren. Tegelijkertijd beraamt haar nicht Maria Stuart, de katholieke koningin van Schotland, een plan om de Engelse troon op te eisen.

Recensie:

Long live Ken Follett, King of Kingsbridge!

“Wanneer een man er zeker van is dat hij weet wat God wil, en vastberaden is die ongeacht de kosten te vervullen, is hij de gevaarlijkste mens op de wereld.”
Een waarheid als een koe die eens te meer bewezen wordt in Het eeuwige vuur van Ken Follett (maar helaas ook heden ten dage nog opgeld doet).

Op 31 oktober 1517, dit jaar precies 500 jaar geleden, spijkerde Maarten Luther zijn 95 stellingen van kritiek op een kerkdeur nadat hij woedend was geworden over een actie van de Paus. Het hoofd van de Rooms-Katholieke Kerk verkocht namelijk zogenaamde aflaten waarmee gelovigen de straffen voor hun zonden konden afkopen, om zodoende de bouw van een grootse, nieuwe St. Pieterskerk te kunnen bekostigen. Dat is voor Luther de spreekwoordelijke druppel en hij schrijft een kritisch manifest over de misstanden in de katholieke kerk. Het is de start van de Reformatie wat wordt gezien als de oorsprong van het protestantisme. Wat dit voor politieke gevolgen had in Europa beschrijft de Engelse bestseller auteur Ken Follett in het uiterst boeiende Het eeuwige vuur. Laat je alsjeblieft niet afschrikken door de lijst met namen want deze heb je amper nodig. Follett weet namelijk als geen ander hoe hij karakters moet neerzetten die een onuitwisbare indruk op je maken.

In de zestiende eeuw verbreidt het protestantisme zich als een olievlek over West-Europa. Ook Kingsbridge krijgt te maken met volgelingen van deze nieuwe christelijke stroming. Het dorp is inmiddels een welvarende stad geworden met een welig tierende handel. De rijkste koopmannen, welgestelde edelen en de katholieke bisschop maken er de dienst uit maar ondanks het verbod groeit het aantal protestanten in het stadje. Ze houden geheime bijeenkomsten om het nieuwe geloof te verkondigen en te verbreiden. Dit tot woede van de adel en de kerk die vinden dat ze hun macht aantasten en het ambt van priester ondermijnen. Protestanten worden dan ook bestempeld als ketters en dienovereenkomstig gestraft. Het leidt tot veel onrust en angst; niet alleen in Engeland maar ook in de rest van West-Europa. In Spanje wordt de Inquisitie ingesteld om het protestantisme de kop in te drukken. Ook in Frankrijk en de Nederlanden, toen nog onder Spaans bewind en één met België en Luxemburg, mogen protestanten hun geloof niet openlijk belijden.

Als na de dood van Mary Tudor, beter bekend als Bloody Mary, haar protestantse halfzuster Elizabeth (dochter van Anna Boleyn; de tweede vrouw van Hendrik VIII), tot koningin van Engeland wordt gekroond, is de katholiek gezinde Engelse adel en kerk, furieus. Koningin Elizabeth I is van mening dat niemand tot de brandstapel mag worden veroordeeld vanwege zijn geloof. Deze tolerantie is volgens de katholieken als vloeken in de kerk en ze proberen er alles aan te doen om Elizabeth van de troon te stoten. Ze zoeken hulp bij de Spaanse en Franse koning om de katholieke Mary Stuart van Schotland aan de macht te helpen. Temidden van dit, op historische feiten gebaseerde, politieke gekonkel maak je kennis met goed- en kwaadwillende personages uit beide kampen die ieder zo hun rol spelen in deze woelige periode die gekenmerkt wordt door dood en verderf, angst en verraad.

Ken Follett is er andermaal in geslaagd een belangrijke episode uit de geschiedenis tot leven te wekken. Uit het rijke palet van de historie, menselijke eigenschappen en emoties heeft hij een realistisch en waarheidsgetrouw tafereel uit de 16e eeuw geschilderd met subtiel kleurgebruik en verfijnde accenten. Je maakt een soort van historische tienertoer door diverse Europese landen met kleine uitstapjes naar de nieuwe wereld. Je bent ooggetuige van ketterij, het bloedbad van Wassy, de Beeldenstorm, de Bartholomeusnacht, de invasie van de Spaanse Armada en nog veel meer. Follett heeft de abstracte geschiedenislessen uit mijn lagere schooltijd tot leven gebracht. Dit alles geschreven in zijn karakteristieke, meeslepende Follettiaanse stijl; bewogen en boeiend van begin tot eind. Met een weemoedig gevoel sla je het epische boek na 862 bladzijden dicht en moet je met pijn je hart gedwongen afscheid nemen van je nieuw gemaakte vrienden. Long live Ken Follett, King of Kingsbridge!

© RtH okt 2017