Een man: geboren in de diepste duisternis. Zijn doel: de beste keizer van Rome te worden.

Het jaar 9 na Christus: Titus Flavius Vespasianus wordt onder een ongelukkig gesternte geboren en groeit op in de schaduw van zijn oudere broer Sabinus. Op zestienjarige leeftijd verlaat Verspasianus, toekomstig keizer van Rome, de boerderij van zijn familie en gaat op weg naar de hoofdstad van het Romeinse keizerrijk met als doel het vinden van een leermeester en toe te treden tot het leger.

Terwijl de situatie in Rome slechter en slechter wordt, vlucht Vespasianus de stad uit en accepteert hij een post als tribuun van een impopulair legioen aan de grens met de Balkan. Onervaren als hij is, moet hij zijn mannen leiden in een bloedig gevecht tegen vijandige bergstammen. Nog gevaarlijker wordt het als er ook nog gedeserteerde Praetorianen en spionnen van de keizer op uit zijn om hem te vermoorden. Vespasianus moet het op een of andere manier in ieder geval zien vol te houden totdat hij de verraders achter de beraamde opstand ontmaskerd heeft...

Recensie:

Majestueuze geschiedenisles boordevol actie.

Na twee geweldige thrillers - [Game] en The Blackhouse - had ik behoefte om eens iets heel anders te lezen. Bij het doorkijken van mijn boekenkast stuitte ik op het eerste deel van de Vespasianus-serie van Robert Fabbri die ik begin dit jaar van Karakter Uitgevers had ontvangen. Ik had soortgelijke boeken weleens in de winkel zien liggen maar ik liep er, figuurlijk gesproken, altijd met een wijde boog omheen. Zeer onterecht moet ik bekennen, althans wat Tribuun van Rome betreft want dat is een zeer onderhoudende en uitstekende historische roman boordevol actie.

De avonturen van Vespasianus spelen zich af ten tijde van het bewind van keizer Tiberius in het begin van onze jaartelling. Vespasianus, opgegroeid op het platteland, vertrekt op zijn zestiende met zijn familie naar Rome. Daar raakt hij betrokken bij een politiek steekspel. Seianus, prefect van Praetoriaanse Garde, probeert op slinkse wijze de macht van Tiberius over te nemen die zich na de dood van zijn beide zonen Druses en Germanicus terug heeft getrokken op het eiland Capri voor de kust van Napels. Terwijl Tiberius zich tegoed doet aan wijn en seks op het eiland, smeedt Seianus een complot om aan de macht te komen. Vespasianus en zijn oudere broer Sabinus krijgen een belangrijke rol toebedeeld om het hoofd van de Praetoriaanse garde te ontmaskeren. Na een incident waarbij Vespasianus wordt herkend, moet hij de stad ontvluchten en wordt hij krijgstribuun in het Legio IV Scythica dat in Thracië een opstand van barbaarse rebellen moet neerslaan.

We kennen het oude Rome van die tijd voornamelijk van de wreedaardige Caligula, de stotterende Claudius en de beruchtste heerser van allemaal: de vermeende pyromaan Nero. De opvolger van laatstgenoemde is Titus Flavius Vespasianus, een man van het volk die het geschonden blazoen van de keizer, door de willekeur van zijn voorgangers, probeerde op te poetsen door o.a. de aanzet te geven tot de bouw van het heden ten dage wereldberoemde Colosseum.

Vespasianus - Tribuun van Rome begint met de geboorte van Vespasianus en doet verslag van zijn verdere leven. Omdat zijn vader gelooft dat voor zijn jongste zoon een grote toekomst is weggelegd, vertrekt de familie Titus Flavius naar het decadente Rome waar alles mocht afhankelijk van de ethische opvattingen van de regerend keizer. Buiten dat Rome een stad van lichte zeden was, was het ook een politiek wespennest. Machtsspelletjes en politieke intriges waren aan de orde van de dag en Vespasianus krijgt daar al spoedig na zijn aankomst in de eeuwige stad mee te maken.

Als hij de stad moet ontvluchten, wordt hij krijgstribuun in het Vierde Legioen van Scytica. Daar leert hij de ijzeren discipline van het leger kennen en de genadeloze strijd op leven en dood. Ingewanden, hersensweefsel en ledematen spatten en rollen rijkelijk in plassen van bloed over de pagina’s. De passages met de gevangenen die worden gemarteld en de represaillemaatregelen zijn ronduit huiveringwekkend.
Je moest als legionair stevig in je sandalen staan als je zulke dingen had gezien en de volgende keer weer even strijdlustig tegenover een horde bloeddorstige barbaren ging staan.

Tijdens het lezen heb ik verschillende genoemde personen, gebeurtenissen, gebouwen en steden c.q. streken opgezocht. Dat gaf mij een beter beeld van het wie, wat en waar, en kreeg het authentieke verhaal nog een extra dimensie. Het boek barst van de feiten en het geeft een prachtig beeld van het Romeinse rijk in de jaren vlak na de geboorte van Christus.

NRC handelsblad betitelde zijn debuut Tribuun van Rome als ‘Geschiedenisles boordevol actie’ en daar heb ik niets aan toe te voegen. Ik heb van begin tot eind genoten van deze majestueuze geschiedenisles in romanvorm en kijk uit naar de vervolglessen in Vespasianus: Scherprechter van Rome.

© RtH 13-09-2012